La industria petrolera guarda silencio ante comentarios racistas de Bo French en Texas

La industria del petróleo y el gas en Texas, un sector fundamental para la economía estatal, ha mantenido un silencio mayoritario ante la reciente controversia protagonizada por Bo French, candidato a la Comisión de Ferrocarriles de Texas. French, quien es conocido por sus posturas de extrema derecha, atrajo la atención nacional esta semana tras publicar un mensaje racista en redes sociales en el que señaló a un grupo de estudiantes de ascendencia del sur de Asia durante un partido de los Longhorns. Este incidente ha colocado bajo los reflectores a la Comisión de Ferrocarriles, una agencia reguladora poco comprendida que supervisa temas críticos como la perforación, la minería y los oleoductos.

El mensaje de French provocó reacciones apasionadas dentro del Partido Republicano, incluyendo declaraciones del senador estadounidense John Cornyn y del exasesor presidencial de la era Bush, Karl Rove. Este último llegó a manifestar ante un club privado en Austin que planea votar por el candidato demócrata en la contienda. French cuenta con un historial prolongado de comentarios incendiarios en internet dirigidos contra judíos, musulmanes, nativos americanos, estadounidenses de origen surasiático y la comunidad LGBTQ+. A pesar de que líderes republicanos han condenado públicamente sus palabras, las grandes empresas energéticas, incluyendo ExxonMobil, Chevron y Occidental Petroleum, no han respondido a las solicitudes de comentarios realizadas por The Texas Tribune a través de correos electrónicos, formularios de contacto y llamadas telefónicas.

El Comité de Acción Política de la Asociación de Petróleo y Gas de Texas, que representa al sector en asuntos políticos, había respaldado a French apenas unos días antes de sus polémicas publicaciones, aunque posteriormente condenó los comentarios. Todd Staples, tesorero del Comité de Buen Gobierno de la Asociación de Petróleo y Gas de Texas, declaró que su organización condena inequívocamente y sin reservas el tuit publicado el 13 de septiembre en la plataforma X por Bo French, subrayando que el respeto es un pilar fundamental de los valores de la industria.

French no fue el candidato preferido inicialmente por esta asociación. Durante la primavera, el grupo respaldó al titular Jim Wright, a quien otorgaron cerca de 100,000 dólares. En ese mismo periodo, Exxon realizó una donación de 20,000 dólares, mientras que varios ejecutivos de la compañía aportaron decenas de miles de dólares adicionales. Asimismo, el PAC de Diamondback Energy y el PAC de Empleados de Chevron entregaron 10,000 dólares cada uno a la campaña de Wright. Los próximos informes de financiamiento de campaña, que se publicarán a principios de octubre, revelarán si las empresas petroleras han decidido aportar fondos a French.

Mark Jones, investigador de ciencias políticas en el Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice, señaló que French resulta tóxico en múltiples sentidos, por lo que la industria del petróleo y el gas no desea ser asociada abiertamente con él. Por su parte, French no ha respondido a las solicitudes de comentarios sobre este tema. Expertos en ciencias políticas advierten que vincularse con French y sus arrebatos en línea podría poner en peligro las operaciones comerciales y las relaciones laborales de las empresas, dado que la mayoría de las grandes corporaciones con sede en Texas operan en el Medio Oriente y emplean a trabajadores del sur de Asia, grupos que han sido blanco recurrente de sus ataques.

Nancy Sims, politóloga de la Universidad de Houston, explicó que las contribuciones de los PAC provienen de dólares aportados por los empleados, por lo que las empresas deben ser conscientes de dónde se destina ese dinero. La Comisión de Ferrocarriles, una de las agencias más antiguas de Texas con 135 años de historia, no tiene injerencia en políticas de inmigración, ni en el gobierno de universidades, ni en asuntos LGBTQ+. Este organismo regulador gestiona un presupuesto de medio billón de dólares y, este año, recibió la autoridad para otorgar permisos de inyección de captura de carbono bajo tierra. Además, supervisa pozos de petróleo y gas inactivos u huérfanos, una labor de infraestructura costosa, y regula el flujo subterráneo de aguas residuales producidas.

La cuenca del Pérmico, ubicada en el oeste de Texas, resulta crucial para las reservas nacionales, ya que se estima que suministrará casi la mitad del petróleo de Estados Unidos en 2025, lo cual, según expertos, ayudó a estabilizar la creciente demanda provocada por la guerra en Irán. Durante décadas, la industria ha apoyado exclusivamente a candidatos republicanos que se alinean con sus objetivos políticos, utilizando su riqueza financiera para impulsar a figuras afines, una práctica criticada frecuentemente por observadores. Han pasado décadas desde que un demócrata ocupó un asiento en la Comisión de Ferrocarriles.

La candidatura de French ha complicado el panorama para el sector, ya que rara vez ha debatido sobre los temas técnicos de la agencia o presentado propuestas de política pública detalladas. Un análisis de sus redes sociales no mostró evidencia de discusiones sobre temas como la eliminación del periodo de comentarios públicos en las reuniones abiertas de la agencia. En su lugar, French se enfoca en la política migratoria federal y temas de la comunidad LGBTQ+. En la Conferencia de Acción Política Conservadora celebrada en marzo, pidió la deportación de 100,000,000 de personas, lo que representa aproximadamente un tercio de la población estadounidense, y sugirió que el gobierno debería deportar a los nativos americanos.

Respecto a las políticas que ha propuesto, como redirigir fondos destinados a iniciativas de diversidad para atender pozos huérfanos, no ha explicado cómo las implementaría. Recientemente, actualizó su sitio web para incluir prioridades como la reducción de los costos de energía, aunque no ha detallado cómo lograría este objetivo, limitándose a sugerir que los precios altos son resultado de las políticas ambientales. A pesar de sus promesas de reducir regulaciones y fomentar la producción de combustibles fósiles, la industria aún no se ha volcado a su favor, especialmente considerando que la perforación en Texas ha alcanzado máximos históricos durante al menos 6 años consecutivos, incluso bajo una administración demócrata.

Kimi King, profesora de ciencias políticas en la Universidad del Norte de Texas, indicó que a los actores de la industria les importa menos la alineación ideológica en temas de guerras culturales nacionales que la experiencia regulatoria, la previsibilidad y los resultados de políticas dentro de la jurisdicción de la agencia. Algunos ejecutivos han realizado donaciones personales, como Miles Boldrick, ejecutivo de Midland y propietario de Statewide Minerals Co., quien ha donado decenas de miles de dólares este año. Luke Dunn, ejecutivo de CrownQuest Operating e hijo del magnate petrolero Tim Dunn, aportó al menos 50,000 dólares, misma cantidad donada por Alex Williamson, presidente de ANW Minerals. The Texas Tribune no pudo contactar a Dunn, Boldrick o Williamson para obtener comentarios.

El principal benefactor de French es el Fondo de Libertad de Texas para el Avance de la Justicia, un PAC apoyado por los magnates Tim Dunn y Farris Wilks, que ha donado cerca de medio millón de dólares en efectivo y ha gastado 300,000 dólares en publicidad. Los expertos advierten que la falta de apoyo a French no debe interpretarse como un beneficio automático para su oponente, Rosenthal, un exingeniero de petróleo y gas con más de 2 décadas de experiencia y representante estatal por cuatro periodos en Houston. Rosenthal ha abordado temas que preocupan a la industria, como los pozos huérfanos y la inyección de aguas residuales, manteniendo un mensaje más moderado que reconoce las contribuciones del sector a Texas.

Rosenthal se autodenomina un demócrata partidario de la perforación, buscando disipar la narrativa de que su partido desea destruir la industria. Sin embargo, los expertos señalan que esto no garantiza el respaldo del sector. Mark Jones advirtió que, si Rosenthal fuera elegido, podría utilizar su posición para plantear preocupaciones que incomoden a las empresas, aunque estaría superado por una proporción de 2 a 1 en la comisión. Para la industria, la presencia de un demócrata en la Comisión de Ferrocarriles es vista como una situación de riesgo. Carlos Nogueras Ramos, quien se unió a The Texas Tribune en 2023 como miembro del cuerpo de Report for America, es el reportero regional encargado de cubrir estas historias desde el área rica en energía.