Critican respuesta de UT Austin ante ataques racistas contra estudiantes asiáticos

Un estudiante de origen indio, quien ha residido toda su vida en California, experimentó un profundo temor al mudarse a Texas para cursar un doctorado en economía en la Universidad de Texas en Austin. Sin embargo, durante la emocionante victoria de los Longhorns sobre Ohio State en septiembre, este estudiante compartió la experiencia con compañeros internacionales, enseñándoles sobre el fútbol americano y celebrando el triunfo. El estudiante escribió posteriormente que, al estar sudando con tres minutos restantes en el último cuarto, supo que la universidad sería parte de él para siempre. No obstante, esa alegría se transformó en desesperación y sorpresa a la mañana siguiente, cuando Bo French, el candidato republicano a comisionado de ferrocarriles de Texas, publicó en la red social X una fotografía de estudiantes del sur de Asia celebrando la victoria, sugiriendo que su presencia en el campus era un problema.

Ante el estallido de críticas en internet por el mensaje de French, el presidente de UT-Austin, Jim Davis, tardó 35 horas en emitir una respuesta, en la cual afirmó que todos los estudiantes de la institución eran Longhorns, pero evitó mencionar directamente los comentarios de French. Esta respuesta tibia provocó que el estudiante de doctorado enviara un correo electrónico al presidente expresando su descontento. En su mensaje, el estudiante cuestionó si Davis realmente creía que sus palabras eran suficientes y le solicitó que nombrara a French, denunciara su racismo, afirmara que los indio-americanos también son estadounidenses y grabara un video mirando a la cámara para asegurarles que pertenecen a la universidad.

Documentos obtenidos por The Texas Tribune revelan que este estudiante, cuyo nombre fue redactado al igual que el de otros alumnos actuales, no fue el único en manifestar su decepción ante la postura de los líderes universitarios. Estos registros ofrecen una visión sobre el dilema que enfrentan los presidentes de universidades públicas ante las disputas políticas que afectan sus campus: determinar si basta con expresar apoyo general o si es necesario condenar explícitamente a los responsables de los ataques. El 12 de septiembre, un día después de la victoria de los Longhorns, Bo French publicó la imagen de los estudiantes a las 7:52 de la mañana, afirmando que el problema era mucho peor de lo que cualquiera hubiera imaginado.

Mientras las críticas contra French aumentaban ese domingo, los funcionarios de la universidad monitoreaban la situación y atendían solicitudes de comentarios. Esa misma tarde, Patrick Wiseman, vicepresidente de marketing y comunicaciones de UT-Austin, informó a sus colegas a través de un mensaje en Microsoft Teams que mantenía al tanto a la dirección de la universidad. Wiseman señaló que French estaba siendo duramente criticado por otros sectores y que no era necesario que la universidad se rebajara a participar en esa política ni emitiera un comentario oficial. Sin embargo, estudiantes y exalumnos presionaban para que los líderes se pronunciaran. Un estudiante de derecho de UT reconoció que la universidad debía evitar involucrarse en asuntos políticos, pero instó a Davis a tranquilizar a los estudiantes de origen indio, advirtiendo que el silencio se estaba volviendo demasiado ruidoso.

A la mañana siguiente, el portavoz de UT-Austin, Mike Rosen, comunicó a los periodistas que la universidad no tenía planes de emitir una declaración. Paralelamente, los funcionarios de comunicaciones intentaron influir en la cobertura mediática sobre la población estudiantil internacional. Katie Boshart, directora de gestión de reputación y asuntos, contactó a medios como The New York Times y USA TODAY para solicitar que enfatizaran que los estudiantes internacionales representaban aproximadamente el 4% de los estudiantes de pregrado, en lugar de cerca del 10% del total de la población estudiantil, incluyendo graduados. Boshart argumentó que esta distinción era relevante porque la controversia se centraba en las admisiones de pregrado, aunque ambas cifras eran precisas según la población medida.

Para la tarde del lunes, la presión sobre Davis continuaba por parte de padres, alumnos y exalumnos. La oficina del presidente había recibido al menos 22 correos electrónicos sobre los comentarios de French. Rohan Reddy Gupta, graduado en 2020, escribió que el silencio ante la intolerancia equivalía a complicidad y que una condena pública y clara de los comentarios racistas no era opcional, sino una obligación moral. Esa misma noche, a las 6:02 de la tarde, el presidente de la Junta de Regentes del Sistema UT, Kevin Eltife, expresó públicamente su apoyo a los estudiantes. Eltife escribió en X que, al ver las gradas del estadio DKR-Texas Memorial Stadium llenas de aficionados, vio a Longhorns y se mostró orgulloso de celebrar a todos los estudiantes ese día y siempre.

A las 6:46 de la tarde, Davis compartió la declaración de Eltife, añadiendo que estaba orgulloso de respaldar al presidente Eltife y reiterando que todos los estudiantes son Longhorns. A pesar de esto, ni Davis ni Eltife mencionaron a French por su nombre ni calificaron sus comentarios como racistas. Los correos electrónicos hacia la oficina de Davis continuaron, sumando más de una docena adicionales. Nicolas Cocavessis, graduado de UT en 1978, instó al presidente a condenar directamente a French, mencionando a su hijo y a cuatro amigos, todos hijos de inmigrantes nacidos en Estados Unidos, quienes se graduaron de UT y desarrollaron carreras exitosas en finanzas, petróleo, computación y derecho. Cocavessis le pidió a Davis que hiciera lo correcto.

Las críticas persistieron durante la semana siguiente. Greg Rives, graduado en 1998, escribió a Davis el 25 de septiembre lamentando que no hubiera llamado a Bo French a ofrecer una disculpa pública, señalando que, de haberlo hecho, el alumnado habría visto a un presidente en quien confiar, pero que en su lugar, Davis había fallado. Históricamente, presidentes anteriores de UT-Austin habían sido más directos ante ataques a estudiantes. En 2017, el entonces presidente Gregory Fenves condenó unos volantes que atacaban a estudiantes de ascendencia china y asiática, calificándolos como inaceptables y afirmando que todos tenían derecho a estudiar sin miedo a la discriminación. En aquella ocasión, las autoridades retiraron los volantes y abrieron una investigación.

Desde entonces, la Junta de Regentes del Sistema UT adoptó una política de neutralidad institucional que podría haber limitado la respuesta de los funcionarios ante el caso de French. No obstante, no está claro si esta política influyó en la decisión, ya que ni Davis ni Eltife respondieron a solicitudes de comentarios, y los funcionarios del Sistema UT no respondieron a las preguntas del Tribune. En agosto de 2024, meses después de que manifestaciones pro-palestinas resultaran en más de 100 arrestos en UT-Austin, la Junta de Regentes adoptó una política que establece que los funcionarios universitarios no deben expresar posiciones sobre temas de actualidad en su capacidad oficial, por muy atractivos que resulten para algunos sectores.

Esta política busca permitir que estudiantes y profesores debatan temas controvertidos sin sentir presión por adoptar la postura institucional. Brian Soucek, profesor de derecho en la Universidad de California, Davis, y autor del libro “The Opinionated University”, señaló que estas políticas suelen incluir excepciones para defender la misión central de la universidad, como educar a los estudiantes sin importar su raza o antecedentes. Soucek cuestionó por qué la política del Sistema UT no incluía explícitamente dicha excepción. Por su parte, las directrices internas de UT-Austin permiten declaraciones oficiales en casos excepcionales donde un evento tenga un impacto único en la comunidad universitaria o en la seguridad pública.

Soucek opinó que los comentarios de French cumplían con los criterios de excepción de UT-Austin, ya que atacaban directamente a los estudiantes. El experto advirtió que las universidades utilizan cada vez más la neutralidad institucional para evitar defender sus propios valores, calificando la respuesta de UT como un ejemplo de cobardía en una situación donde hablar habría tenido efectos positivos en la percepción de inclusión. Brian Rosenberg, quien fue presidente del Macalester College en Minnesota durante 17 años, coincidió en que los presidentes deben tranquilizar a los estudiantes atacados por racismo, aunque mostró cierta comprensión hacia la difícil posición de Davis. Rosenberg explicó que los presidentes de universidades públicas enfrentan presiones políticas que los líderes de instituciones privadas no tienen, ya que dependen de los legisladores estatales para su financiamiento y corren riesgos si sus decisiones enfadan a los funcionarios electos.

El 16 de octubre, Davis abordó el discurso ofensivo de manera más amplia tras un incidente en el campus donde el podcaster conservador Myron Gaines utilizó insultos racistas y sexistas. Los estudiantes criticaron la gestión del evento y exigieron una aplicación más estricta de las normas contra el acoso y la conducta discriminatoria. Davis escribió que no podía eliminar el dolor de experimentar comentarios ofensivos, pero instó a los estudiantes a no detenerse a escuchar ni involucrarse con quienes buscan provocarlos, enfatizando que los externos no definen a la universidad.

A pesar de la postura institucional, tres profesores de UT-Austin —Keshav Pingali, Vijay Chidambaram y Chandrajit Bajaj— tomaron medidas para tranquilizar a los estudiantes tras el incidente. En un correo electrónico, expresaron su apoyo a todos los estudiantes independientemente de su etnia y se ofrecieron a ayudar a quienes necesitaran hablar. Pingali explicó que la creciente hostilidad hacia los indio-americanos motivó el mensaje y reconoció que algunos estudiantes temían asistir a futuros partidos de fútbol. Eli Friedman, un estudiante de primer año de computación que recibió el correo, expresó sentimientos encontrados, valorando el gesto de los profesores pero cuestionando por qué la universidad misma no había tomado una iniciativa similar.